El estaño es un metal esencial en la fabricación de bronces y su adquisición ha sido una parte importante de la actividad humana en la Edad del Bronce y culturas posteriores en toda la historia antigua. Su uso comenzó en el Cercano Oriente y los Balcanes alrededor del El estaño es un elemento relativamente raro en la corteza terrestre —con aproximadamente 2 ppm (partes por millón), en comparación con las del hierro, las 70ppm del cobre, las 16ppm del plomo y las 5ppm del arsénico; o con las 0,1ppm de la plata y las 0,005ppm del oro — y las fuentes antiguas eran por lo tanto escasas, y el metal por lo general tenía que ser objeto de comercio a través de distancias muy largas para cubrir la demanda en las zonas que carecían de yacimientos.